Päls hos däggdjur fungerar främst som isolering och hjälper djuret att behålla kroppsvärmen. Genom att hålla ett lager luft nära huden skyddar pälsen mot kyla, vilket är särskilt viktigt för arter som lever i kalla miljöer eller är aktiva under natten. Utan pälsens isolerande egenskaper skulle många däggdjur ha svårt att överleva när temperaturen sjunker.

Förutom att hålla värmen kan pälsen även ge skydd mot solens strålar, fungera som kamouflage och hjälpa till att känna av omgivningen, till exempel med morrhår. Vissa djur byter färg eller tjocklek på pälsen beroende på årstid för att bättre anpassa sig till miljön. Tack vare denna mångsidighet har däggdjur kunnat sprida sig till nästan alla delar av världen.