Päls är en viktig anpassning hos däggdjur och hjälper dem att hålla värmen genom att isolera kroppen mot kyla. Detta är särskilt avgörande för arter som lever i kalla klimat, men även vattenlevande däggdjur som uttrar och sälar har tät päls för att skydda sig mot värmeförlust i vatten, där kroppsvärmen försvinner mycket snabbare än i luft.

Förutom att ge värme kan pälsen också fungera som kamouflage, skydd mot solens strålar eller användas för att signalera till andra djur, till exempel vid parning. Vissa däggdjur, som fjällräven, byter färg eller tjocklek på pälsen beroende på årstid för att anpassa sig till omgivningen. Människan är ett av få däggdjur med väldigt lite kroppspäls, vilket tros ha varit en fördel för att reglera kroppstemperaturen vid långvarig fysisk aktivitet. Pälsens variation visar hur däggdjur har utvecklats för att klara olika miljöer.