Postnummer infördes för att effektivisera sorteringen och leveransen av post. I USA kallas de ZIP-koder och infördes 1963 av det amerikanska postverket. Varje siffra i en ZIP-kod hjälper till att styra brev och paket till rätt område, vilket gör posthanteringen snabbare och mer exakt.

Före postnummer var sorteringen beroende av lokal kännedom, vilket ofta ledde till förseningar. Med införandet av koder blev det mycket enklare att hantera stora mängder post, även i stora städer. Posten började komma fram snabbare och mer pålitligt.

Idag används postnummer inte bara för post, utan även inom marknadsföring, statistik och e-handel. Ett enkelt nummer har alltså fått stor betydelse för både vardag och samhällsplanering.