Familjen består av robusta fåglar med kraftiga konformiga näbbar. De är fröätare men äter även frukt och insekter. De förknippas med öppna skogsmarker och häckar i träd. Könen har vanligtvis distinkta dräktskillnader och familjens trivialnamn kommer av den röda fjäderdräkt som hanen av typarten, röd kardinal (Cardinalis cardinalis) har och som påminner om en katolsk kardinals klädnad.

Hanar kan vara aggressiva när de försvarar sitt territorium, och de attackerar ofta andra hanar som gör intrång. Denna tendens leder ibland till att kardinaler flyger in i glasfönster när de jagar en fågel som gör intrång som egentligen är deras egen reflektion.

Mer Info: sv.wikipedia.org