Ryders föräldrar gav henne namnet Winona eftersom hon råkade födas på orten Winona i Minnesota. Föräldrarna var medlemmar av ett hippiekollektiv och flyttade en hel del vid tiden för hennes födelse. Hon har tre syskon (varav en halvbror och en halvsyster från moderns första äktenskap). Familjen levde ett kringflackande liv innan de slog sig ned i Petaluma i Kalifornien i början av 1980-talet. Ryder började skolan där och blev teaterintresserad.

Vid tolv års ålder började hon vid American Conservatory Theater i San Francisco. Där upptäcktes hon 1985 av en talangscout som ordnade ett filmtest för Desert Bloom, men rollen gick till Annabeth Gish.

En chans att filma kom istället med rollen som Rina i Lucas (1986). I samband med det började hon kalla sig Ryder istället för Horowitz. Efter den filmen började hon high school där hon fick bra betyg.

Filmen fick bra kritik och hon fortsatte i bland annat Tim Burtons Beetlejuice och den kritikersågade 1969 (1988) där hon spelade mot Robert Downey Jr.

Sitt stora genombrott fick hon med Häxor, läxor och dödliga lektioner (1989), en svart komedi med Christian Slater och därefter medverkade hon i Tim Burtons Edward Scissorhands (1990) mot Johnny Depp. Med honom var hon förlovad i tre år. Samma år medverkade hon även i Kärleksfeber (1990). Filmen fick ett blandat mottagande men Ryder fick en Golden Globe-nominering.

Mer Info: sv.wikipedia.org